Η σταθερή μείωση των εκπομπών αιθανίου μετά την κορύφωσή τους το 1970 σταμάτησε μεταξύ 2005-2010
Οι εκπομπές αιθανίου, ενός ρύπου και αερίου του θερμοκηπίου, αυξάνονται και πάλι παγκοσμίως, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που διεξήχθη από το Πανεπιστήμιο Boulder του Κολοράντο.
Η ομάδα βρήκε ότι μια σταθερή μείωση των παγκόσμιων εκπομπών αιθανίου μετά την κορύφωση τους περίπου το 1970, τελείωσε κατά την περίοδο 2005-2010 στο μεγαλύτερο ποσοστό του βορείου ημισφαιρίου και έχει έκτοτε αντιστραφεί, είπε ο Αναπληρωτής Καθηγητής Detlev Helmig, βασικός συγγραφέας της μελέτης. Ανάμεσα στο 2009 και στο 2014, οι εκπομπές αιθανίου στο βόρειο ημισφαίριο αυξάνονται κατά 400.000 τόνους ετησίως, με τον κύριο όγκο τους να προέρχεται από την πετρελαϊκή δραστηριότητα, είπε.
Η μείωση του αιθανίου και άλλων υδρογονανθράκων που δεν περιέχουν μεθάνιο, η οποία ξεκίνησε κατά το 1970, πιστεύεται ότι οφείλεται κατά βάση στους καλύτερους ελέγχους των εκπομπών, είπε ο Helmig. Οι έλεγχοι είχαν ως αποτέλεσμα τη μείωση εκπομπών από την παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου, την αποθήκευση και τη διανομή, όπως και τους ρύπους από τις εξατμίσεις των αυτοκινήτων και των φορτηγών.
«Περίπου το 60% της μείωσης που είδαμε στα επίπεδα του αιθανίου τα τελευταία 40 χρόνια έχει ήδη αναπληρωθεί τα τελευταία 5 χρόνια», είπε ο Helmig. «Αν συνεχιστεί αυτό, πρόκειται να επανέλθουμε στα υψηλότερα επίπεδα αιθανίου που συναντήσαμε τη δεκαετία του 1970 μέσα σε μόλις τρία χρόνια. Σπάνια βλέπουμε τόσο γρήγορες ή δραματικές αλλαγές στα αέρια της ατμόσφαιρας».
Το αιθάνιο, το προπάνιο και ένα σύνολο επιπλέον υδρογονανθράκων απελευθερώνονται με φυσικό τρόπο μέσω της διαρροής αποθεμάτων ορυκτού άνθρακα, της ηφαιστειακής δραστηριότητας και των πυρκαγιών, είπε ο Helmig. Αλλά η ανθρώπινη δραστηριότητα, η οποία επίσης περιλαμβάνει την καύση βιομάζας και την βιομηχανική χρήση, αποτελεί την κυρίαρχη πηγή υδρογονανθράκων παγκοσμίως.
Τα δείγματα αέρα για τη μελέτη συνελέγησαν από παραπάνω από 40 περιοχές σε όλον τον κόσμο, από το Κολοράντο και τη Γροιλανδία μέχρι και τη Γερμανία, την Ελβετία, τη Νέα Ζηλανδία και τις πολικές περιοχές της Γης. Έγινε δειγματοληψία με παραπάνω από 30.000 δοχεία αέρα μεγέθους μπουκαλιού σόδας από το Ερευνητικό Εργαστήριο Γήινων Συστημάτων της Εθνικής Διοίκησης για τους Ωκεανούς και την Ατμόσφαιρα στο Boulder την τελευταία δεκαετία.
Η μελέτη, επίσης, έδειξε ότι μεταξύ των τοποθεσιών από όπου πάρθηκαν δείγματα αέρα παγκοσμίως, οι μεγαλύτερες αυξήσεις στο αιθάνιο και στο προπάνιο, το οποίο έχει μικρότερη διάρκεια, παρατηρήθηκαν στις κεντρικές και ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, περιοχής έντονης πετρελαϊκής δραστηριότητας, είπε ο Helmig.
«Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι οι επιπλέον εκπομπές που προέρχονται από τις εξορύξεις πετρελαίου και φυσικού αερίου στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν αποτελέσει την κύρια αιτία για την ανατροπή της μειωτικής τάσης του ποσοστού του αιθανίου», είπε.
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο Nature Geoscience, έδειξε ακόμα ότι οι εκπομπές όλων των υδρογονανθράκων στο Βόρειο ημισφαίριο αυξάνονται κατά 1,2 εκατομμύρια τόνους περίπου ετησίως.
Τα ευρήματα από το δίκτυο αυτό, το οποίο λειτουργούν για πάνω από μία δεκαετία το Ινστιτούτο Αρκτικών και Αλπικών Ερευνών και η Εθνική Διοίκηση για τους Ωκεανούς και την Ατμόσφαιρα, υποστηρίχθηκαν και από επιπλέον μετρήσεις που έδειξαν παρόμοιες τάσεις για το αιθάνιο σε αρκετές περιοχές συνεχούς παρακολούθησης παγκοσμίως, είπε.
Ως δομικό στοιχείο του φυσικού αερίου, το αιθάνιο διαδραματίζει σημαντικό ρόλο για τη γήινη ατμόσφαιρα. Ενώ διασπάται κοντά στην επιφάνεια της γης, μπορεί να προκαλέσει μόλυνση του όζοντος που πηγάζει από το έδαφος, αποτελώντας κίνδυνο για την υγεία και το περιβάλλον.
Τα χημικά πρότυπα της ομάδας δείχνουν ότι η αύξηση στο αιθάνιο και σε άλλους σχετικούς υδρογονάνθρακες είναι πιθανόν να προκαλέσει επιπλέον παραγωγή όζοντος από το έδαφος, ιδιαίτερα τους καλοκαιρινούς μήνες, είπε.
«Το αιθάνιο είναι ο δεύτερος σημαντικότερος υδρογονάνθρακας που εκπέμπεται από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο μετά το μεθάνιο», είπε ο Helmig. «Άλλες μελέτες δείχνουν ότι κατά μέσο όρο εκπέμπεται 10 φορές περισσότερο μεθάνιο σε σχέση με το αιθάνιο από τη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου».
«Υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για το μεθάνιο από τους επιστήμονες επειδή είναι ένα ισχυρό αέριο του θερμοκηπίου», είπε ο Helmig. Τα νέα ευρήματα για την αύξηση του αιθανίου δείχνουν ότι πρέπει να διεξαχθούν περαιτέρω έρευνες για τις αντίστοιχες εκπομπές μεθανίου.
